中國古代對木炭、造紙、 松脂、紫膠、蟲白蠟等的生產、使用已有記載。如在商代冶銅遺址中發現木炭；東漢時已有紙漿造紙等。但過去都是手工或作坊式生產，不能滿足社會需要。中華人民共和國成立后，按照本國特點發展以提取物加工為主的林產化學工業，產品數量迅速增加。如松香1936年最高年產量才1.6萬噸，到80年代增加至28～32萬噸,除滿足國內市場外,還可大量出口。紫膠除主要產區云南外,現又在廣西、廣東、福建等地發展了新產區。此外，活性炭、糠醛生產也具相當規模。木材制漿造紙是林產化學工業中產量最大、 產值最高的部門。 1985年中國紙和紙板的產量達1113萬噸（包括臺灣產量）,居世界第4位。同時適應林產化學工業的需要，有關的科研教育事業也有發展。1950年東北林務總局成立化工處研究室。1952年原林業部林業科學研究所設置林產化學研究室，1956年又在上海設立林產化學工業試驗室。1960年上述兩單位合并，在南京成立了中國林業科學研究院林產化學工業研究所。此外還在一些重點林業省區的林業科學研究所和大專院校相繼開展林產化學加工方面的研究工作。1956年南京林學院(見南京林業大學)首先建立化學科學與工程專業，1959年擴建為系。以后東北林學院（見東北林業大學）、北京林學院(見北京林業大學)、中南林學院和福建林學院都設置相應的專業，培養專門人才。1979年成立中國林產化學化工學會和林產化學工業科技情報中心站，并出版專業刊物《林產化學與工業》、《林化科技通訊》等。

林產化學工業在美國、 加拿大、瑞典、 芬蘭等國是以木材制漿造紙為中心，同時生產浮油松香、木素磺酸鹽、香草素、 酒精、飼料酵母等。美國有松脂加工、松香和紫膠再加工、木材氣化等產業。日本也是以制漿造紙為主，兼有燒炭、松香和紫膠再加工、香蕈生產等。這些國家除木材制漿以外的林產化學加工在國民經濟中所占的比重很小。蘇聯的林產化學工業包括松香生產、木材熱解、木材水解等，已形成獨立的工業體系，國家設有專門的主管部門和科研機構，高等學校有專業設置，并出版專門刊物。20世紀80年代，世界浮油松香、飼料酵母、糖醛、紙漿等產品的增長速度較快，活性炭在環境保護方面的用量也有增加。用木材熱解方法對木材剩余物進行的綜合利用也進一步受到重視。