森林是陸地生態系統的主體，不僅維護著自然界的生態平衡，也是人類賴以生存的自然資源和環境要素。中國的森林，在原始社會時期覆蓋率曾高達64％，而到1949年建國之初全國森林覆蓋率已下降到8.6％。人口增加、農牧業發展、木材消耗及戰爭破壞，是森林資源縮減的主要原因。森林資源的縮減，對生態環境造成了嚴重影響，生物多樣性遭到破壞，許多珍稀物種瀕臨滅絕，在西北、華北等地區造成了土地干旱和荒漠化，在東南、西南等地區造成了水土流失、洪澇水患、石漠化等災害。

專門設立《森林資源與生態分典》，輯錄中國古代森林資源與生態方面的文獻史料是非常必要的。《森林資源與生態分典》下設森林分布、森林植物和森林動物三個總部，總部之下設部，部之下直接設立條目。分典共分兩冊，收集了近500種植物、200多種動物資料以及資料分布情況等約430余萬字，既有對森林、動植物的客觀描述，也有關于它們的歷史典故、詩詞歌賦等。

《中華大典》是立足于現代學科分類體系而編纂的大型類書，如何結合現代學科體系，科學地劃分和編輯條目，關系到《森林資源與生態分典》的順利編纂。我們根據中國古代森林資源與生態史料的特點，在整理古代森林動植物史料的時候，依據傳統動植物分類標準，融入現代生物分類方法，把傳統的動植物分類體系與現代學術規范相結合。例如，我們首先依據傳統動植物的分類體系，將森林動植物分為木類、果類、草類、竹類、菌類、禽類、獸類、蟲類、其他森林動物類等，在此基礎上納入現代生物學的分類方法。如“獸部”主要收錄與山林有關的哺乳動物，條目的排列，大體按照了食肉目、有蹄目、嚙齒目、翼手目、食蟲目、靈長目的順序。當然，古書中存在大量同物異名、同名異物的資料，這給分類整理帶來了很大困難，如古籍中的“桐”，不僅有梧桐科的梧桐、大戟科的油桐、玄參科的泡桐，還把胡楊稱為胡桐。為了便于檢索和資料的相對完整，在編輯時，將它們統一放在了“桐”這一條目下。條目較多的草部，為了方便檢索，也沒有按照現代生物學的分類方法進行排列，而是直接以首字母拼音順序進行了排列。

《森林資源與生態分典》勾勒出中國古代森林資源與生態環境的歷史變遷，如宋代沈括《夢溪筆談》記錄了宋代北方森林的破壞：“今齊魯間松林盡矣，漸至太行、京西、江南，松山大半皆童矣。”明清方志中更有大量對森林采伐和破壞的記載，如清同治《鄖陽縣志》：“竹山舊多黃竹，縣以得名。迭經兵燹，無復成林矣。”

森林動植物的消亡和遷移是生態環境變化的重要表征。以大象為例，今河南簡稱“豫”，《說文》解釋為“象之大者”，隱約可見文字草創時期，河南曾有大象存在。隨著歷史的演進，大象不斷南移。南北朝時期，大象還在江淮一帶活動。唐代李延壽的《南史》卷八《梁紀》記載：“淮南有野象數百，壞人室廬。”及至宋代，大象已經退至福建、廣東一帶。元脫脫《宋史》卷二八七《李昌齡傳》記載：“雷、化、新、白、惠、恩等州山林有群象，民能取其牙，官禁不得賣。”而今天我國境內的大象已僅存于西南極少數地區。

在《森林資源與生態分典》中，我們可以看到，古人通過對森林資源與生態環境變遷的觀察，獲得了許多深刻的認識，如北宋鄭獬《虎說》記載安陸這個地方曾經有很多虎，但因人口增加及捕獵，最終消失，論述了動物與人類活動之間的關系。南宋魏峴記錄了“昔時巨木高森”的四明山“雖遇暴水湍激，沙土為木根盤固，流下不多，所淤亦少”，后來卻因“木值價高，斧斤相尋”，導致大水來時“既無林木少抑奔湍之勢，又無包纜以固沙土之積……由是舟楫不通，田疇失溉。”這是我國古代最早記載森林可以涵養水源、防止水土流失的文獻。歷史的經驗教訓，值得世人的警醒和借鑒。