戈壁是世界第五大沙漠，可分為剝蝕（侵蝕）和堆積兩大類型，并可再分為若干亞類。

戈壁形成過程以堆積作用為主的區域主要分布于塔里木盆地、準噶爾盆地、柴達木盆地及河西走廊等內陸盆地邊緣及山麓地帶。

上述內陸盆地周沿的高大山地（昆侖山、天山、阿爾泰山、祁連山等）經長期剝蝕和侵蝕后，產生大量巖屑碎石，在山麓及盆地邊緣堆積，即為戈壁形成的豐富物質基礎。昆侖山北麓戈壁帶寬達200千米，酒泉附近祁連山北麓礫石層厚達700-800米。本類型包括下列3個亞類：坡積—洪積碎石和櫟砂戈壁、洪積—坡積戈壁和洪積—沖積礫石戈壁。

坡積—洪積碎石和櫟砂戈壁主要分布于山間盆地的邊緣和山麓地帶。戈壁分布特點是與石質低山及山間盆地相錯綜，或廣大成片，或較為零星，由強烈剝蝕的古老巖層風化物就近坡積和洪積而成，地面坡度達3-5度，礫徑多為3-10厘米，一般具有明顯的漆皮，當地稱為“黑戈壁”。

在祁連山地則情況不同，由洪積—坡積形成的戈壁位于海拔2200米以下的山間盆地邊緣，組成物質為粗大的礫石和碎石，呈灰色或灰黑色，當地稱為“白戈壁”。

洪積—沖積礫石戈壁。分布面積在堆積類型中最為廣闊。地貌上相當于山麓扇形地，地面絕大部分是礫石戈壁，主要由第四紀洪積、沖積物組成。礫石磨圓度較好，分選較明顯。